델리 수도권 및 인도 북부 지역에서 H3N2 인플루엔자 바이러스 감염 사례가 급격히 증가하고 있습니다. 인도 수도 주변의 대도시권에는 약 4,600만 명이 거주하고 있으며, 이 지역은 하리아나(Haryana), 우타르프라데시(Uttar Pradesh), 라자스탄(Rajasthan) 주의 여러 도시와 지구를 포함합니다.

지역 커뮤니티 기반 소셜 미디어 플랫폼 LocalCircles 조사에 따르면, 해당 지역의 가구 중 69%가 현재 최소 한 명의 가족 구성원이 독감 유사 증상을 겪고 있다고 응답했습니다. 의사들은 현재 H3N2가 그 지역에서 우세한 인플루엔자 변종이라고 말합니다.

“증가하는 환자 수는 이 바이러스가 광범위하게 퍼지고 있다는 것을 명확히 보여준다,”라고 뭄바이 중앙 Wockhardt 병원의 컨설턴트인 Dr. Rituja Ugalmugle가 Indian Express에 말했습니다. 다른 주에서도 증가 보고가 이어지고 있습니다.

위험 대상은 누구인가?

H3N2 감염은 보통 갑작스러운 고열, 오한, 인후통, 콧물 등으로 시작합니다. 그 외 증상으로는 마른 기침 또는 가래 동반 기침, 심한 두통, 팔·다리 통증, 근육통, 극심한 피로와 쇠약함 등이 있을 수 있습니다. 특히 어린이의 경우 식욕 부진, 메스꺼움 또는 소화계 이상을 겪을 수도 있습니다.

어린이, 노약자, 임신부, 천식·당뇨병·심장 질환 등 기저질환을 가진 사람들은 더 큰 영향을 받을 가능성이 높습니다. 대부분의 경우 병이 일반 독감보다 심하게 진행되며, 환자는 보통 1주일 내외에 회복합니다.

감염은 기관지염, 폐렴 또는 기존의 심장·폐 질환 악화와 같은 심각한 합병증을 초래할 수 있습니다. 여러 병원은 많은 사람들이 증상이 오래 지속되거나 중증으로 진행해 입원 치료가 필요해진다고 보고하고 있습니다.

“일반 감기나 독감과는 달리, H3N2 (인플루엔자 A의 하위 유형)는 더 심각하며 오래 지속되는 경향이 있다,”라고 Redcliffe Labs의 Dr. Mayanka Lodha Seth가 Indian Express에 말했습니다.

호흡 곤란, 가슴 통증, 입술이나 손톱이 파랗게 변하는 증상, 혼란 상태, 심한 탈수 등이 발생하면 감염이 위험해질 수 있습니다. 이러한 증상이 나타나면 즉시 치료를 받아야 합니다. 또한 며칠간 고열이 계속되면 반드시 의료 지원을 받아야 합니다.

필요한 예방 조치

코로나바이러스와 마찬가지로, 의사들은 자주 손 씻기, 마스크 착용, 혼잡한 공간 피하기, 균형 잡힌 식사 유지, 최신 인플루엔자 백신 접종을 권장합니다.

H3N2에 대한 특이 치료법은 없습니다. 치료는 주로 증상을 완화하는 방식으로 이루어지며, 충분한 휴식, 수분 섭취, 해열제 사용 등이 포함됩니다. 중증 환자나 고위험군 환자에게는 항바이러스제가 투여될 수 있습니다.

“현재 계절성 H3N2 바이러스는 1968년 인플루엔자 팬데믹에서 유래한 것이다. 이 바이러스는 조류 H3 바이러스와의 재조합을 통해 진화해 왔다,”라고 독일 연방 동물보건기관인 프리드리히 로플러 연구소(Friedrich Loeffler Institut, FLI)의 부회장 Dr. Martin Beer가 말했습니다. “따라서 적응 과정은 오랜 시간이 걸렸고, ‘조류성’ 구성 요소인 H3는 그 시기에서 유래한다.”

그 이후로 H3N2의 여러 변종이 전 세계로 퍼졌으며, 주기적으로 계절성 독감의 유행파로 재출현하고 있습니다. 지역별 유전적 돌연변이도 자주 발생합니다. “매년 순환과 면역 체계의 압력이 계절성 인플루엔자 바이러스로 하여금 적응하게 만들고, 우리는 새로운 백신으로 대응한다. 따라서 지금은 조류-인간 간의 적응이 아니라 인간 숙주 내에서의 지속적 최적화가 중심이 된다,”고 Beer는 DW에 말했습니다.

2024년 2월 발표된 한 연구는 1990년부터 2000년까지 인간 인플루엔자 H3N2 바이러스의 수용체 특이성 변화를 조사했습니다. 이 연구는 바이러스가 인간 수용체에 결합하는 방식이 수십 년간 변화해 왔음을 발견했으며, 이는 수용체 결합 지점의 확장을 초래했습니다. 이러한 확장은 바이러스가 새로운 조직이나 숙주에 적응하기 더 쉽게 만들고, 전파력을 높입니다.

이러한 변화는 또한 바이러스가 면역 체계나 치료를 회피하기 쉽게 만듭니다. “50년의 진화는 이해 가능한 적응의 흔적을 남겼다,”고 Beer는 말했습니다. “첫 번째이자 가장 중요한 변화는 약 50년 전에 발생해 당시 팬데믹을 일으켰다. 그 이후로 H3N2는 다양한 지역과 시기에 서로 다른 강도로 계절 유행을 반복해 왔다. 일부 해와 지역에서는 H3N2가 다른 인플루엔자 변종보다 매우 우세해 케이스 수가 매우 높아질 수 있다.”

보건 감시 기관들과 세계보건기구(WHO)는 현재 바이러스 구조나 전파 경로에 중대한 변화가 없으면 팬데믹 위험은 낮은 수준이라고 평가합니다. 다만, H3N2와 같은 인플루엔자 바이러스는 매우 빠르게 돌연변이를 일으킬 수 있어서 당국은 긴장을 늦추지 않고 있습니다.

만약 H3N2가 인간 간 전파가 더 쉬워지거나 기존 면역을 회피할 수 있도록 돌연변이한다면, 바이러스는 갑자기 빠르게 퍼질 수 있으며, 그 결과 유행병 또는 팬데믹으로 발전할 수 있습니다. 따라서 과학자들은 인플루엔자 바이러스를 매우 면밀히 감시하며 최악의 시나리오에 대비하고 있습니다.

이 기사는 처음 독일어로 출판되었고, Rahka Susanto가 번역 및 각색하였습니다.