텔아비브 — 이스라엘 당국이 소셜 미디어 인플루언서들을 동원하여 가자 지구 전쟁에 대한 여론을 조작하고 있다는 보도가 나왔다. 각 인플루언서는 선전 게시물 한 건당 7,000달러 (약 1억 1,620만 루피아)까지 지급받는 것으로 알려졌다. 

이러한 전략은 전 세계 여론이 이스라엘의 가자 지구 전쟁에 반대 쪽으로 급격히 이동하는 가운데 시행되었다. 그간 이스라엘에 대한 ‘학살(genosida)’ 비난도 점점 확산되는 추세다. 

소셜 미디어 작전에서 이스라엘은 유료 인플루언서 네트워크, 알고리즘 조작, AI 기반 콘텐츠 구성, 언론과의 비밀 제휴 등을 통해 정보 공간 장악을 강화하고 있다. 

이런 관행은 미국의 외국대리인 등록법(FARA, Foreign Agents Registration Act)에 따라 제출된 문서를 통해 드러났다. 해당 문서는 특히 젊은 세대를 대상으로 공공 담론을 왜곡하고, 점점 커지는 학살 비난을 방어하는 방식으로 이스라엘 캠페인이 설계되었음을 보여준다. 

이스라엘 외교부는 Bridges Partners라는 계약사를 통해 TikTok 및 Instagram과 같은 플랫폼에서 우호적 콘텐츠를 게시하는 인플루언서에 게시물당 최대 7,000달러를 지급한 것으로 전해졌다. 

‘Responsible Statecraft’의 보고서에 따르면, 이 “인플루언서 캠페인”에는 약 90만 달러 (약 1,490만 루피아) 예산이 배정되었으며, 2024년 6월부터 9월 사이 75~90회 게시물을 제작하는 데 사용되었다. 이 콘텐츠는 “에스더 프로젝트(Project Esther)”라는 명칭 하에 이루어졌다. 

“에스더 프로젝트”라는 이름은 미국 보수 싱크탱크인 헤리티지 재단(Heritage Foundation)이 2024년 10월 출범한 동일 명칭의 프로젝트와 유사하다. 두 프로젝트가 공식적으로 연계되지는 않았지만, 둘 다 팔레스타인 연대 또는 반이스라엘 비판을 극단주의로 몰아가려는 이데올로기적 목표를 공유한다고 본다. 

이스라엘의 전략은 정보 플랫폼의 구조를 바꾸려는 시도도 포함한다. Clock Tower X LLC라는 기업은 이스라엘 정부로부터 세대 Z에게 친이스라엘 메시지를 퍼뜨리기 위한 계약을 맺고 약 600만 달러를 받은 것으로 알려졌다. 

이 계약에는 AI(예: ChatGPT)가 이스라엘과 팔레스타인에 대해 묻는 질문에 반응하는 방식을 조종하려는 시도도 포함되었다. 목표는 AI가 사실에 기반한 답변이 아니더라도 이스라엘 지지 관점을 더 자주 표현하도록 만드는 것이다. 

며칠 전 인플루언서들과의 만남에서 이스라엘 총리 베냐민 네타냐후는 디지털 공간이 이스라엘이 전쟁을 정당화하려는 노력에서 가장 중요한 전선이라고 인정했다.

“오늘날 칼로 싸우는 것은 비효율적이다. 가장 중요한 무기는 소셜 미디어다,” 라고 그는 말했다.