아마존은 자사의 위성 기반 인터넷 서비스인 ‘프로젝트 쿠이퍼(Project Kuiper)’ 강화를 위해 다시 한 번 움직였습니다. 제프 베조스가 이끄는 이 기술 대기업은 스타링크에 도전장을 내밀 위성들을 새롭게 발사하였습니다.

미국 현지시간으로 6월 23일(월), 플로리다 케이프 커내버럴에서 아틀라스 V 로켓이 발사되어 27기의 쿠이퍼 위성을 지구 저궤도(LEO)에 안착시켰습니다. 미국 CNET 보도에 따르면, 이번 발사는 로켓 추진체의 문제가 있었음에도 불구하고 최종적으로는 순조롭게 이루어졌습니다.

발사가 성공적으로 마무리된 후, 해당 LEO 위성들은 현재 워싱턴주 레드먼드에 위치한 쿠이퍼 관제센터로 이동하였습니다. ‘쿠이퍼 2(Kuiper 2)’로 명명된 이번 미션을 통해 아마존의 인터넷 위성 수는 총 54기로 늘어나게 되었습니다.

그러나 이번이 마지막은 아닙니다. 아마존은 향후 수년간 약 80회 이상의 발사를 계획하고 있으며, 이를 통해 총 3,236기의 저궤도 위성 네트워크를 완성하겠다는 목표를 갖고 있습니다.

이 미션들 중 일부는 록히드 마틴 상업 발사 서비스가 운영하는 아틀라스 V 로켓 8대를 통해 수행되며, 나머지는 유나이티드 론치 얼라이언스(ULA)의 벌컨 센타우르 로켓 38대가 담당할 예정입니다. 아마존의 블루 오리진 로켓도 발사에 참여하며, 흥미롭게도 경쟁사인 스페이스X 또한 쿠이퍼 위성 발사에 협력하게 됩니다.

미 연방통신위원회(FCC)의 규정에 따르면, 아마존은 2026년 중반까지 전체 위성의 절반 이상을 지구 저궤도로 발사해야 합니다. 따라서 각 쿠이퍼 위성 발사는 단순한 진행이 아니라, 실패를 방지하고 전체 일정에 차질이 없도록 하기 위한 중요한 단계입니다.

쿠이퍼의 위성망은 매우 대규모로 보이지만, 주당 평균 1회 이상 발사를 이어가는 스타링크에 비하면 아직 부족한 부분도 있습니다. 일론 머스크의 스타링크는 하드웨어, 지상국, 시장 점유율 측면에서 우위를 점하고 있지만, 아마존의 유통 네트워크 및 막대한 자본력은 프로젝트 쿠이퍼의 추진력을 더욱 강하게 만들어 주고 있습니다.