인도 케랄라 주에서 열리는 오남(Onam) 축제 전날 밤, 소브하나(45세)라는 여성이 구급차 안에서 떨고 거의 의식을 잃은 채 병원으로 이송되었습니다. 며칠 전, 그녀는 어지럼증을 호소했고 고혈압 때문이라고 생각되었습니다. 의사는 약을 처방했고 그녀를 귀가시켰습니다. 하지만 그녀의 상태는 급격히 악화되었습니다: 열, 심한 떨림에 이어 결국 축제가 시작된 9월 5일에 사망했습니다.

사망 원인은 Naegleria fowleri라는 아메바 감염이었고, 일반적으로 ‘뇌를 먹는 아메바(amoeba pemakan otak)’로 알려져 있습니다. 이 아메바는 담수(민물)를 통해 코로 침투합니다. 케랄라에서는 이런 종류의 감염 사례가 매우 드물어, 대부분의 의사들이 평생에 한 번도 본 적이 없었기 때문에 진단이 어렵습니다.

올해 케랄라에서는 생후 3개월부터 92세에 이르는 70명 이상의 환자가 이 아메바 감염으로 진단되었으며, 그중 19명이 사망했습니다.

아메바가 어떻게 발달하는가

• Naegleria fowleri는 단세포 생물로, 따뜻한 담수(호수, 강, 온천, 지하수 등)에 서식합니다.

• 이 아메바 감염은 원발성 아메바 뇌수막뇌염(primary amoebic meningoencephalitis, PAM)이라 불리며, 거의 항상 치명적입니다.

• 감염 경로는 보통 코를 통해 이루어지며, 수영을 하거나 물로 코를 씻는 행위, 혹은 종교적 의식에서 물을 사용하는 행위 등이 관련될 수 있습니다. 감염 후 아메바는 빠르게 뇌 조직을 파괴합니다.

• 1962년 이래 전 세계에서 보고된 사례는 약 488건이며, 미국, 파키스탄, 오스트레일리아에서 주로 발생했습니다. 감염자의 약 **95%**가 사망합니다.

• 케랄라에서는 2016년부터 감염 사례가 감지되기 시작했으며, 매년 1~2건 정도였습니다. 최근 몇 년 사이 사례가 증가하여 작년에는 39건, 사망률 약 23%. 올 해에는 70건 이상, 사망률 약 24.5%입니다.

예방 및 대응 노력

• 지역 정부는 수영이나 목욕을 금지하는 경고판을 연못 주변에 설치했습니다.

• 수영장과 물탱크의 정기적인 염소 소독과 엄격한 관리가 이루어지고 있습니다.

• 케랄라에서는 인구 3천만 명 이상이 민물, 우물, 연못 등을 일상적인 수자원으로 사용하고 있어, 감염 위험이 높습니다.

• 주민들에게는 물탱크나 연못을 정기적으로 청소할 것, 깨끗한 따뜻한 물로 코를 씻을 것, 위험한 연못을 피할 것, 공원 물 분사기 사용을 피할 것 등의 조치가 권고됩니다.

기후 변화의 역할

• 기온 상승, 더 긴 여름, 따뜻한 기운이 이러한 아메바의 증식에 이상적인 조건을 조성합니다.

• 케랄라 같은 열대 지역에서는 섭씨 1도 상승만으로도 Naegleria fowleri의 전파 가능성이 커진다고 전문가들은 말합니다.

• 또한 수질 오염이 세균 증가로 이어지고, 이 세균들이 아메바의 먹이가 되어 위험을 더욱 키우고 있습니다.