독일 기업이 중국과 완전히 결별할 수 없는 이유는 전략적 원자재, 특히 희토류(rare earth metals) 등에 대한 매우 높은 의존성 때문이다. 트래디엄(Tradium)이라는 원자재 및 희토류 무역 회사의 전무 이사인 마티아스 Rth는 중국이 자신 회사 비즈니스의 심장부라고 강조한다. 중국은 희토류 시장의 95% 이상을 공급하고 있어, 단기간에 대체처를 찾는 것은 사실상 불가능하다. 공급망과 거래 관계는 이미 오랜 기간 증명되어 왔다.

수년 동안 독일 정부는 동방(중국) 중심의 비즈니스 지향 방침을 강력하게 지원해왔다. 그러나 현재 상황은 변하고 있다. 베를린은 이제 “디리스크링(de-risking)”을 논의하며, 필수 부품이나 원자재의 공급을 단일 국가(중국)에만 의존하는 위험을 줄이려 한다.

프리드리히 메르츠(Friedrich Merz) 총리는 중국에서 여전히 사업을 운영하는 기업인들에게 “문제가 발생하면 책임은 너희에게 있다”고 경고하며, 정부가 늘 구조해줄 수는 없다고 강조했다. 반면 라르스 클링베일(Lars Klingbeil) 재무장관은 방중 중 “경쟁이 더 이상 건전하지 않으며 산업 일자리에 위협이 된다”고 말하면서도, “우리는 중국에 대해 이야기할 것이 아니라, 중국과 이야기해야 한다”고 주장했다.

자동차 산업은 특히 독일-중국 관계의 오래된 사랑 이야기처럼 얽혀 있다. 올해 9개월 동안 중국은 독일의 최대 무역 파트너로 다시 부상했으며, 무역량은 1,859억 유로에 달했다. 폭스바겐, BMW, 메르세데스 등 거대 자동차 기업들은 중국에 대한 투자를 지속하고 있다.

예컨대 BMW는 선양(Shenyang)에 배터리 프로젝트를 위해 38억 유로를 투자했다. 대변인 브리타 울리히(Britta Ullrich)는 “우리는 시장 전략을 정기적으로 검토하고 조정하지만, 이 지역에서 근본적인 변화는 없다”고 말했다. 그러나 독일 자동차 업체들은 중국 전기차 브랜드의 공격적인 성장에 직면해 있다. 이에 독일 자동차산업협회(VDA)는 공정한 경쟁을 요구하며 중국에 반경쟁적 관행 중단과 자유무역 보장을 촉구하고 있다.

한편, 독일의 대중 수출은 2019년 이후 약 25% 감소했다. 폭스바겐, 메르세데스, BMW의 중국 내 시장 점유율도 전기차 경쟁으로 인해 급락했다. VDA는 “디리스크링은 매우 진지하게 진행되고 있지만, 이는 단지 시장 철수가 아니라 경쟁력 강화를 위한 것이며, 정치적 지원이 필요하다”고 강조한다.

트래디엄 Rth는 또 다른 현실을 지적한다. 최대 압박은 정치적 압력이 아니라 시장의 현실이다. 중국의 엄격한 희토류 수출 규제가 가장 큰 충격이었다. 중국 공급업체도 그 여파를 느끼고 있지만, 트래디엄은 여전히 중국에 매우 의존하고 있으며, 많은 원자재는 아직 대체국이 없다.

그럼에도 불구하고 트래디엄은 움직이고 있다. 시장의 압박으로 인해, 중국 이외의 공급망을 구축하는 데 시간과 노력을 투자하고 있다. 이 전략 전환은 정부의 직접적인 지시 때문이 아니라, 전체 무역업자와 원자재 가공 기업이 자신들의 조달 전략을 재고하게 만드는 시장 자체의 요구 때문이다. Rth는 이것이 바로 기업들이 매일 마주하는 현실이라고 말한다.